孝文帝拓跋宏生于北魏当时的首都平城的皇宫，3岁时便被立为太子。

但当时的北魏实行子贵母死制度，为了防止后宫干政，所有皇位继承人的生母都会被立即处死，拓跋宏的生母李夫人也不例外。

因此，拓跋宏自幼便由祖母冯太后一手抚养成人。也正是这个冯太后，对日后孝文帝的改革产生了重要的影响。

冯太后的祖父冯跋是十六国北燕的建立者。身为汉人的冯太后认为，北魏要想长治久安，唯一的出路就是汉化。

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所以，冯太后从小便安排拓跋宏接受了严格的儒家教育，积累了丰富的治国经验，这些都为以后的改革大业奠定了坚实的基础。

公元471年，年轻的拓跋宏上位于5岁的太子。其养母冯氏以太皇太后的身份临朝听政。冯太后的政治眼光和一流的治理能力，也成功地打开了北魏中期汉化改革的序幕。

公元485年，拓跋宏颁发诏令，禁止鲜卑族同姓通婚的习俗。

为了改变北魏官员的收入主要靠赏赐、掠夺和贪污受贿的现状，拓跋宏仿效中原政权，定期给官员们发放俸禄，开始推行均田制和三长制，无论官民，平摊税负，农民重新得到土地，国库日益充盈。

具有丰富政治经验的冯太后也游刃有余地维护着与鲜卑守旧派之间的平衡。一场汉化运动正在迅猛地进行着。

掌控北魏政权20余年之久的冯太后病逝后，24岁的拓跋宏开始独自挑起改革的重担。

拓跋宏停止了一切庆祝活动和车马仪仗，禁绝酒色，维持了三年丧的基本礼仪，以此来昭告天下这个鲜卑人创立的王朝将以中原的礼教作为立国之本，真正成为华夏文明的传承者。

他模仿汉族礼仪，坐明堂，建太庙，祭祀三皇五帝，孔子。

拓跋宏至尊为太祖，北魏要与曾经的草原游牧民族之间画上一个明确的界限。但想要实现这个理想，拓跋宏下一步还需要进行一个更为大胆的改变，这个决定甚至会造成他政权的颠覆。

北魏长期处于平城（今西山省同大市），地理位置偏北，寒风沙常起，6月都能飞雪，十分不利于北魏对整个中原地区的统治。

要放开手脚实行汉化政策，就必须离开平城这个鲜卑贵族守旧派集中的地方。但迁都并不是一件容易的事，势必会触动一部分勋贵和官民的利益，必然遭到他们的强烈反对。

深知这一点的孝文帝不惜使用诈术，自导自演了一出苦肉计。三年丧期满后，拓跋宏通过占卜卦象说服群臣，挥兵南下，亲率百万大军和文武群臣从平城出发，南征萧齐政权。

经过一个多月的行军，他们到达了魏晋旧都洛阳。连绵的阴雨让大臣们痛苦不堪，任城王拓跋澄带领群臣冒死进谏，要求停止南征。

拓跋宏欲擒故纵，由最初的拒绝到后来的让步，他让所有人做出选择：要么继续南下，要么迁都洛阳。北魏此时距开国已有107年，漫长的岁月使贵族们早已习惯于享乐的生活。

他们虽不愿迁都，但更怕南方，身心疲惫的群臣最终选择了后者——迁都洛阳。迁都洛阳的事就这样决定了，这才是拓跋宏此次南征的真正目的。

迁都洛阳是他推行汉化的第一步，用既成事实让老臣们就范的策略，由拓跋澄从旁策应。对北魏王朝至关重要的一件大事就这样定下。

鲜卑贵族们也不得不割断他们原先的生活和风俗，全面汉化的时代即将到来。

随着迁都的进行，大批鲜卑人源源不断地涌入内地，北魏的文武百官和宫廷机构也悉数迁往洛阳。但鲜卑人的习俗是编发左衽，多数人不会说汉语，这些都不符合中原的习俗。

且新迁之民初到洛阳，缺少房屋粮食，也不善农业，人心恋旧。