太平三年（1867年）三月十八，寅时三刻，天还未亮。

洪天贵福已经站在乾清宫院子里，身上穿着一件半旧的灰布棉袍，头上扣着顶寻常百姓的毡帽。林彩新站在他身后，也是一身便装。

“皇上，人都安排好了。”林彩新低声道，“左宗棠、李鸿章、徐寿、丁汝昌，都在东华门外候着。各营那边，没提前通知。”

洪天贵福点点头，翻身上马。

“走吧。趁着天没亮，先把城外大营看了。”

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卯时正，城外禁卫军大营。

营门哨兵远远看见一队人马过来，刚要喝问，林彩新已经掏出腰牌晃了晃。哨兵愣了一下，连忙打开营门。

洪天贵福骑马直入，直奔营房。

营房里，士兵们正在起床。有的揉着眼睛往外走，有的蹲在床边穿靴子，乱糟糟一片。突然看见一群人进来，都愣住了。

洪天贵福走到一个年轻士兵面前，问：

“叫什么？哪儿人？”

士兵结结巴巴地说：“回……回大人的话，小的叫李铁柱，直隶河间府人。”

“当兵几年了？”

“两年。”

“饷银多少？发没发齐？”

李铁柱说：“饷银每月二两，从没拖欠过。上个月还多发了一两，说是皇上赏的。”

洪天贵福点点头，看向他床头的步枪。

“枪呢？拿出来看看。”

李铁柱连忙从床头拿起枪，双手递过来。洪天贵福接过去，翻来覆去看了几遍。枪管锃亮，枪机灵活，保养得不错。

他把枪还给李铁柱，又问：

“打过实弹吗？”

李铁柱说：“打过。去年年底考核，小的打了四十六环，连长说算优等。”

洪天贵福笑了，拍拍他的肩膀。

“好好干。”

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从营房出来，洪天贵福又去了库房。

库房门口站着两个哨兵，看见来人，刚要阻拦，林彩新又掏出腰牌。库房门打开，里面一排排枪架，整整齐齐摆着上千支步枪。墙角堆着弹药箱，码得一人多高。

徐寿走过去，打开一个弹药箱，取出一发子弹看了看。

“皇上，这批子弹是上个月新造的，质量比去年好多了。铜壳厚实，火药装得足。”

洪天贵福问：“够打几场仗？”

徐寿说：“按现在的存量，够全军打三个月。加上各府县的储备，够打半年。”

洪天贵福点点头，没说话。

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辰时三刻，炮兵营地。

洪天贵福站在一门新式钢炮前，摸着冰冷的炮管。炮管比去年粗了一圈，炮架也更结实。炮手们站在旁边，一个个紧张得大气不敢喘。

“这门炮，你们练多久了？”洪天贵福问。

一个炮长站出来，说：“回大人，练了八个月。去年七月配发的，到现在打了二百多发实弹。”