因大明实行海禁，沿海外贸商船仅有约5000艘，总排水量约20万吨，其中大部分为走私商船。作为唯一能够合法进行海贸的福建漳州月港，官方登记允许出海的外贸商船仅有约140艘。

1840年，鸦片战争前，中国有大小商船约20万艘，总排水量约400万吨。因满清实行闭关锁国，沿海商船仅有约1万艘，排水量约150万吨。其中外贸商船仅有约300艘，排水量约7万吨。

2022年，中国船舶总吨位达到2.5亿吨，占全世界的15%。

因大明实行海禁政策，大量的武装走私商船从事着大明的海外贸易。

大明立国后，太祖朱元璋为防止沿海军阀余党与海盗、倭寇滋扰，实施海禁政策。早期海禁的主要对象是商业贸易，禁止中国人赴海外经商，也限制外国商人到中国进行贸易。

永乐年间，虽然有郑和下西洋的壮举，但是放开的只是朝贡贸易，民间私人仍然不准出海。

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中国传统的海外贸易主要有两种形式，一种是由朝廷经营的朝贡贸易，一种是由民间私人经营的私人海外贸易。

朝贡贸易是指海外国家派遣使团到中国朝见皇帝，进贡方物，中国则予以官方接待，并根据怀柔荒远、薄来厚往的原则，回赠进贡国以赏赐。赏赐物品的总价值大于进贡物品总价值的数倍甚至数十倍。

八方来贡，万国来朝，使中华各朝代帝王的虚荣心得到了极大的满足，各朝帝王都