锦衣卫下设南、北镇抚司，各设五个卫所，每个卫所约5600人，总计约6万余人。各设正三品指挥使一人，从三品指挥同知二人，正四品指挥佥事三人，从四品镇抚使二人，其下设千户、百户、总旗、小旗。

锦衣卫是皇帝的贴身侍卫亲军和仪仗队，普通军士称为将军、校尉、力士。

将军初名天武，永乐时改称大汉将军，选取体貌雄伟、有勇力者充任，作为宫廷卫士。校尉、力士拣选民间身体健康、没有前科的男子充任，校尉掌管卤簿、伞盖，力士举持金鼓、旗帜。

锦衣卫具有仪仗队职能，所以服饰异常华美。锦衣卫校尉身着飞鱼服，腰佩绣春刀。绣春刀轻巧短小，除非御赐，否则不能擅自佩戴。

朝会期间，锦衣卫堂上官侍立在御座西侧，负责传旨。锦衣卫将军135人，分别守护在丹陛、御道、金水桥以及皇极殿广场的各个门前。锦衣卫校尉五百人，排列在午门内外，负责鸣鞭及执掌仪仗。

每年正旦、冬至、万寿节三大朝会，锦衣卫与其他亲军一起承担侍卫和仪仗职责。仪仗队伍共有四千人余人，其中锦衣卫多达一千五百人。

没有朝会活动时，四卫营亲军值守皇城四门。锦衣卫将军100人，在紫禁城正门午门外昼夜守卫。

每当皇帝出巡时，锦衣卫在驾前扈从。他们有的负责沿途巡视，有的负责在銮舆与京城之间传报消息，有的在驾旁侍骑，传奏銮舆的起落。

锦衣卫作为皇帝的贴身卫队，为保证皇帝的安全，防患于未然。他们时时出动，刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。他们的这项任务被皇帝特许，并逐渐演变为军事特务的职能，成为皇帝的专属特务机构。

锦衣卫南、北镇抚司，负责从事侦察、逮捕、审问、检查百官和百姓等活动，也有参与收集军情、策反敌将的工作，管辖着臭名昭着的诏狱。

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锦衣卫直接向皇帝负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯，不必经过一般司法机构。

锦衣卫由皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们干扰，因而使得锦衣卫可以处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。朝中官员多畏惧锦衣卫。

锦衣卫的刑讯范围只针对官员士大夫，一般不会审讯、捉拿普通百姓。普通的百姓刑、民事案件通过正常的司法进行处理。

负责侦察、缉捕的锦衣卫官校称为缇骑。由于权力缺乏限制，他们为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举。

锦衣卫拥有特权，无形中令他们胡作非为、贪赃枉法，而又得到皇帝的庇护，造成了社会的混乱不堪。

锦衣卫北镇抚司指挥使骆思恭，出身勋贵家庭，其祖上曾因军功在皇帝身边供职。其父骆秉良是嘉靖时期锦衣卫指挥使骆安的侄子。