油桐树成年后高可达10米，树皮看上去为灰色，手感接近光滑，而且油桐树的枝条粗壮，无毛，并且具有明显皮孔。

叶子相互生长，像三角枫一样，摸上去革质，形状为卵形或心脏形，长15～32cm，开花枝的叶通常不分裂，非开花枝的叶则常作裂，三裂或五裂。

桐油树叶的叶柄很长，叶片和叶柄的连接具有腺体，外型长相类似一对小的螃蟹眼，能分泌带有甜味的蜜汁。

油桐花，花冠白色，基部略带红色，花五瓣呈五角星形。雌雄同株异花，雄蕊为红色，花粉为黄色，故白花之中透着淡红与粉黄色。

果实为蒴果，成熟时呈红色或黑色，果实内含有坚硬的种子。

现代人们习惯上称的油桐一般为油桐和木油桐两种。

油桐，主要特点有长得快，结果早，产量高，盛果期可达20年～30年。

木油桐俗称“千年桐”，因果皮有皱纹，又称龟背桐，寓意长命百岁。

木油桐比油桐高大，树龄较长，油桐种子榨出的油叫桐油，而木油桐种子榨出的油叫木油，质量稍逊于桐油。

生长习性的话油桐喜光，喜温暖湿润气候，对霜冻有一定抗性，根系较浅，适生于深厚肥沃的土里，并且对大气中的二氧化硫污染反应极为敏感。

油桐主要分布于亚热带地区，年均气温达15～20℃以上，年降雨量为800～1600mm，海拔600～1000米的中、低山和丘陵地区。

油桐在微酸性或中性的土壤中生长良好，在粘重土壤、石砾土和脊薄土壤中生长不良。

土层深厚，肥沃、疏松、湿润且排水良好的土壤，将很大程度上有利于油桐生长。常见病虫害有油桐枯萎病、油桐叶斑病、根腐病和油桐尺蠖、刺蛾、金龟子等。

油桐主产中国长江流域及其以南地区，至少有千年以上的栽培历史，直到1880年后，才陆续传到国外。”