在很久很久以前，扬州城是一个繁华热闹的地方，这里有着美丽的风景和独特的文化氛围。城中有一位名叫桂英的歌伎，她的故事让人感到惋惜又敬佩。
桂英原本出生于一个官宦家庭，如果不出意外，她应该会过着无忧无虑的生活。然而，命运却总是喜欢捉弄人。由于父亲得罪了当朝宰相的远房亲戚，被安上了一个莫须有的罪名，并被贬谪到边疆从军。从那一刻起，桂英的命运发生了翻天覆地的变化，她被迫离开了温暖的家，流落在烟花柳巷之中，最终成为了一名歌伎。
尽管命运多舛，但桂英并没有因此放弃自己。她出身于书香门第，不仅歌舞技艺出众，还擅长吟诗作画。更令人惊叹的是，上天似乎特别眷顾她，赐予了她一副倾国倾城的容貌。这样的条件使得扬州城中的众多商贾富户和纨绔子弟们纷纷对她垂涎欲滴，他们都渴望能够将桂英据为己有，甚至有人提出要包养她。然而，面对这些诱惑，桂英始终保持着坚定的立场，她委婉地拒绝了所有人。
之所以如此坚定，是因为桂英对于爱情有着自己独特的见解。她渴望找到一位真正与众不同的男子，这位男子必须像她一样，对爱情忠贞不渝，能够与她携手共度一生。在桂英的心中，爱情是一种纯粹而美好的情感，她不愿意轻易妥协，更不会为了金钱或权力而放弃自己的原则。正是这种对爱情的执着追求，让桂英在众多歌伎中显得格外与众不同。
这一日，桂英在完成了扬州刺史府上的表演之后踏上回程之路。走着走着，她突然看到前方的路中央躺着一个年轻秀才，一动不动仿佛失去了意识。
桂英心生怜悯，急忙走上前去查看情况。她轻轻地探了探秀才的鼻息，发现他还有微弱的气息存在。桂英心想：“此人尚有一线生机，我怎能坐视不管？”于是，她毫不犹豫地决定伸出援手。
桂英迅速找来几个人帮忙，一同将秀才抬回了自己的家中，并慷慨解囊，请了郎中前来为秀才诊治。经过一番精心照料和治疗，秀才终于慢慢地苏醒过来。
秀才醒来后，感激涕零，立刻向桂英施礼道谢，表示如果没有她的救命之恩，自己恐怕早已命丧黄泉。桂英微笑着摆摆手，关切地询问秀才究竟发生了何事致使他病倒在街头。
秀才长长地叹了口气，眼中闪烁着泪光，缓缓讲述起自己的身世。秀才唤作王魁，其生父亦是一区区小吏。只因数年前，其父大义凛然，竟敢揭露顶头上司贪赃枉法之罪证，不想反遭诬陷，身陷囹圄，继而又于狱中莫名暴毙身亡。那仇家心狠手辣，欲将王家赶尽杀绝以绝后患，遂遣人纵火焚屋，可怜王魁历经九死一生方才侥幸逃脱。因惧仇家探知自己尚在人世，故只得隐姓埋名，流离失所，浪迹市井之间。又兼数日未曾果腹，且遭雨淋致风寒侵体，终体力不支昏倒于街头。若非桂英心怀善念出手施救，恐此时王魁已命丧黄泉。
桂英听完王魁的身世后，心中不禁涌起一股难以言喻的同情与共鸣之情。她觉得自己和王魁有着太多相似之处，都是命运多舛之人，不禁感叹世间的不公与无奈。
王魁虽然只是一介文弱书生，但其容貌却相当俊朗，而且身上还透着一股儒雅之气。尽管如今已经落魄潦倒，但毕竟曾经苦读十年，有着深厚的文化底蕴。在这数日的相处中，两人渐渐地彼此吸引，心生爱意。
然而，由于他们各自的身世都颇为特殊，王魁无法按照传统礼仪明媒正娶桂英入门。但桂英对此毫不在意，因为她看重的是王魁的人品和才华，而非那些表面的形式。于是，他们来到了海边的神庙，面对着庄严的海神像，许下了山盟海誓，表示愿此生此世长相厮守、不离不弃。
在接下来的日子里，他们过着平淡而又幸福的生活。然而，王魁心中始终怀揣着一个梦想——上京赶考，期待有朝一日能够金榜题名，为自己和桂英的父亲洗清冤屈。桂英对王魁的想法深表赞同，并全力支持他去实现自己的理想。她不仅在平日里悉心照料王魁的起居生活，让他能够专心致志地读书备考；同时，她还毫不犹豫地拿出了自己多年来卖唱所积攒下的全部积蓄，用以资助王魁上京赴考。
在这段宁静美好的时光里，他们相互扶持、携手同行，共同憧憬着未来的美好生活。
皇天不负有心人，王魁上京赶考一举高中状元。他原本计划着一旦考中功名，就把桂英接到京城团聚，共同商量如何为两位父亲翻案伸冤。但事与愿违，命运似乎总是喜欢捉弄人。当朝宰相竟然看中了王魁的才华横溢，决定将自己的女儿许配给他。面对如此突如其来的变故，王魁感到十分为难。他坦诚地向宰相表示自己在家中早已有了妻子，实在无法接受这样的美意。然而，宰相却丝毫不为所动，甚至威胁道：“若是你不听从我的安排，不仅你自身难保，连桂英也休想活命！”原来，这位权倾朝野的宰相正是当年与桂英父亲结下冤仇之人。他早已暗中查清了王魁与桂英之间的关系，又怎能容忍桂英成为自己的隐患呢？
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更让王魁心动的是，宰相承诺只要他休掉桂英并迎娶自己的女儿，便会利用手中权力迅速为王魁的父亲平反昭雪，以报血海深仇。一边是血海深仇未报和相府荣华富贵、加官进爵，一边又是对桂英的深情厚意……种种因素交织在一起，令王魁陷入了痛苦的挣扎之中。经过无数个夜晚的辗转反侧，他最终做出了一个艰难的决定——忍痛休妻。
在他看来，虽然与桂英分别令人心碎，但这样做既能为父亲报仇雪恨，又能确保桂英的安全。毕竟在残酷的现实面前，活着才是最重要的。于是，怀着满心的矛盾与无奈，王魁写下了那封休书……
桂英在扬州得知王魁高中状元时喜出望外，她满心欢喜地等待着王魁来接她入京团聚。然而，日子一天天过去，始终不见王魁的身影。终于有一天，桂英盼到了王魁的来信，但那并非是她所期待的喜讯，而是一封冷冰冰的休书。
桂英怎么也想不到会收到这样的结局，她无法理解王魁为何如此狠心。当她读到休书中的字句时，心如刀绞，当场口吐鲜血，从此一病不起。她整日以泪洗面，身体每况愈下，不出三日便含恨离世。
三个月后，王魁终于大仇得报，并成为了当朝宰相的乘龙快婿，享尽荣华富贵。然而，尽管功成名就，他内心深处却始终牵挂着桂英。每天沉浸在痛苦和思念之中，郁郁寡欢。
这天夜里，王魁在睡梦中见到了桂英。但此刻的桂英已不再是往日那个温柔美丽的女子，而是化作了一个全身绿色、头上长角、手背生眼的恶鬼形象。她面目狰狞地向王魁扑来，显然是要索取他的性命。面对眼前的恐怖景象，王魁并没有感到丝毫畏惧，相反，他心中竟然生出一种期待，盼望着桂英能将自己带走。
次日清晨，当仆人们推开书房的门时，被眼前的一幕惊呆了——王魁静静地躺在地上，七窍流血早已没了气息。他的死状异常凄惨，令人不忍直视。然而，奇怪的是，在他那苍白如纸的脸上，却隐隐约约地浮现出一抹不易察觉的笑意。仿佛在生命的最后一刻，他终于得到了解脱……