日头西斜，别院的凉亭上，阴影渐长。顾明书半倚石栏，手中戏词无意翻动，眼神却停留在远处的花圃。他虽在别院幽居，但外界的流言似乎仍绕不过耳。今日无意间听到守卫的闲谈，更让他的心绪如乱麻，心中对萧长瑜的担忧与自责交织成一片。他合上手中的戏词，忍不住低声自言：“我顾明书不过一介戏子，怎能成他萧长瑜的累赘……”

这时，守门的侍卫小声说话的声音传来：“听说了吗？顾公子和咱们将军的传闻，如今传得街头巷尾人尽皆知。连那李默宁的名号也被牵扯进来，依我看，这多半是有人故意放的。”

另一人赶忙低声回道：“慎言！若被顾公子听见，岂不是让他心里更难受？再者，这事牵连咱们将军，我们不可多嘴议论。”

声音渐渐消失，顾明书却心绪不宁。他放下戏词，缓步走到凉亭中心，眉头紧锁，低声呢喃：“连他们也听说了，可见流言之广……萧长瑜，他会如何应对？”

他轻叹一声，想起萧长瑜为他遮风挡雨，心里却越发不安。他一生颠沛流离，本不愿依靠他人庇护，如今却被这些流言卷入风口浪尖。更何况，萧家门庭显赫，岂能容得半点瑕疵？

顾明书坐回凉亭石凳上，目光迷离，思绪渐渐飘回往昔。他本是江南顾氏商贾世家子，父亲顾慎言家业兴隆，却因卷入朝廷党争，被指贩卖私盐，遭人诬陷，家产被抄，最终锒铛入狱，含冤而死。母亲刘氏难承打击，数日后便撒手人寰。年少的顾明书和姐姐顾锦玉一夕之间成了孤儿，被族中的叔婶接到家中，却饱受欺凌。

“明书，吃了这碗饭，明日便带你姐姐去吴家大宅上工。”那日，婶婶端着粗粝的粥碗冷声吩咐。

“上工？”顾明书年幼无知，满眼茫然。

顾锦玉却已明白，低声问道：“婶婶，可是要卖我？”

“你懂事便好。”婶婶冷笑道，“吴家愿出三十两银子，已经是看得起咱们顾家了！”

顾明书听得满脸愤怒，咬牙说道：“姐姐是人，怎能任人买卖？”

“啪！”婶婶一巴掌落在顾明书脸上，“小畜生！你父母走了，咱们顾家养你们兄妹，还不得拿回些好处？再啰嗦，连你也卖了去！”

顾锦玉忙上前护住弟弟，眼中泪光闪烁，却强忍悲痛：“婶婶，莫要动手。明书年幼不懂事，我替他赔罪。只是锦玉尚未笄礼，吴家若真要买人，还请给些宽限时日。”

婶婶见她如此，方才不再动粗，冷哼一声道：“也罢，宽限一月，到时候你不走也得走。”

顾明书记得那一月里，姐姐为了给他留下一线生机，将仅剩的银两和父母遗物托付给祖母，又央求祖母将他送到昆曲园子学艺。临别时，她紧紧握住他的手，轻声道：“明书，你天资聪颖，小时候也认识这位师父，他教导过你。如今，父母已经都不在了，我不放心你一个人在叔婶家讨生活，你还是去跟随周鹤鸣师父去学戏吧，学戏必有一番作为。姐姐无能，只求你好好活着，将来若有机会，记得回来寻我。”

自那以后，顾明书便在师父周鹤鸣的昆曲园子中学艺，一学数年，戏艺渐成。他虽在戏台上扮演过无数角色，却始终忘不了姐姐的叮嘱。每当台下掌声如雷，他总会想：“姐姐如今身在何处，可还安好？”

离开江南前，顾明书曾去吴家寻过姐姐。那日，吴家的一名侍女拦住他，冷冷说道：“姨娘身份尊贵，不见外人。”

“她是我姐姐！劳烦姑娘通报一声，就说明书想见她。”顾明书苦苦哀求，取出银两递上。

那侍女见了银子，态度稍有松动，低声道：“顾公子，你不必为难。顾姨娘如今已是二少爷的宠妾，日常行止皆受管制，恐怕无法相见。不过，你若有话，我可帮你带到。”

顾明书忍住悲痛，叮嘱道：“请转告我姐姐，我要去京城唱戏，若有机会，我会回来见她。”